Quem é Lélia Wanick Salgado, companheira de Sebastião Salgado que transformou a fotografia e o meio ambiente com ele

Em meio às homenagens ao fotógrafo, é impossível não voltar o olhar para Lélia — arquiteta, curadora, editora, ambientalista e a mente por trás da materialização de muitos dos projetos que imortalizaram o nome Salgado no mundo.

Lélia e Sebastião se conheceram em 1964, em Vitória (ES), quando ela tinha 17 anos e ele, 20. Casaram-se em 1967 e, diante do contexto político brasileiro, mudaram-se para a França dois anos depois. Em entrevista para Marie Claire em 2014, ela falou sobre adaptação e o que motivou a decisão de sair do país: "Fizemos planos rapidamente. Sempre foi um sonho. Meu pai adorava a França. Eu e o Tião nos conhecemos na Aliança Francesa em 1964. Viemos estudar, mas não tínhamos bolsa de estudo, o começo foi difícil. Eu tinha 21 anos, meus pais tinham acabado de morrer. Foi um golpe muito duro. Larguei meu país, sem pai nem mãe, e vim para um lugar que não conhecia. Mas a gente queria viajar... e é assim até hoje".

Depois do início conturbado, ela estudou arquitetura e urbanismo, enquanto ele iniciava sua carreira na fotografia. Desde o início, formaram uma dupla criativa: Lélia foi responsável pela concepção gráfica e curadoria de todas as grandes exposições e livros de Sebastião, incluindo obras emblemáticas como Trabalhadores, Êxodos, Gênesis e Amazônia.

Eles tiveram dois filhos, o cineasta Juliano, de 51 anos, e o pintor Rodrigo, de 45, que tem obras expostas em igrejas e museus de Paris.

Mais do que uma colaboradora, Lélia era a força organizadora por trás da estética e da narrativa visual do fotógrafo. Ela fundou e dirigiu a agência Amazonas Images, dedicada exclusivamente à obra de Sebastião, e foi fundamental na produção do documentário O Sal da Terra, indicado ao Oscar em 2015, e dirigido pelo primogênito do casal ao lado de Wim Wenders.

Em 1998, o casal fundou o Instituto Terra, com o objetivo de restaurar a Mata Atlântica no Vale do Rio Doce, em Minas Gerais. O projeto buscava reflorestar a Fazenda Bulcão, localizada nas margens das nascentes que formam o córrego Bulcão em Aimorés. O fotógrafo viveu nessa fazenda durante a infância com sua família, que utilizava a área para a criação de gado e essa atividade provocou o desmatamento do lugar. Lélia e Sebastião transformaram o terreno em uma floresta com milhões de árvores plantadas, recuperando mais de 600 hectares e tornando-se referência internacional em restauração ecológica e educação ambiental.

Esse trabalho foi reconhecido em 2023, quando Lélia recebeu o Prêmio Gulbenkian para a Humanidade, uma das mais importantes honrarias ambientais do mundo, também já entregue à ativista Greta Thunberg. A premiação celebrou não apenas a atuação de Lélia no reflorestamento, mas sua capacidade de articular arte, ciência e consciência ecológica em um só projeto de impacto global.

Lélia sempre rejeitou ser chamada de "a mulher por trás do grande homem". Em entrevista para Marie Claire, deixou claro: "Detesto esse rótulo. E as pessoas acham que estão fazendo um grande elogio. Eu não ando atrás de ninguém, ando ao lado. Atrás de um grande homem não tem uma grande mulher porque o que existem são grandes pessoas que se ajudam". Sua trajetória é marcada por autonomia, visão e uma sensibilidade que moldou não apenas a obra de Sebastião, mas também o impacto social e ambiental de seu legado.

Hoje, enquanto o mundo se despede de Sebastião Salgado, é essencial reconhecer que sua obra foi, desde o início, um projeto a quatro mãos. Lélia permanece como guardiã dessa herança, não como coadjuvante, mas como protagonista de uma história de amor, arte e compromisso com a humanidade e o planeta.