As mães em missão para salvar 'crianças congeladas'

Andrea se matriculou em Enfermagem da Universidade Freed-Hardema, uma pequena instituição cristã no oeste do Tennessee, nos Estados Unidos. Lá, como caloura, ela conheceu e começou a namorar o presidente do grêmio estudantil e veterano Nicholas Darby. Em julho de 2013, dois meses depois que ela se formou na faculdade, eles se casaram e mudaram-se para o Alabama, onde ele estudava Medicina para se tornar um médico de família. Cerca de um ano se passou e Andrea parou de tomar anticoncepcionais. Um ano depois, ela ainda não estava grávida e foi aí que o casal decidiu fazer alguns testes e, eventualmente, descobriu que Nicholas era infértil.

Os dois consideraram suas opções: mapeamento testicular avançado e fertilização in vitro, doação de esperma ou adoção, mas decidiram esperar. Eles tinham hesitações sobre a fertilização in vitro, diz Andrea, porque acreditam que os embriões são vida a partir do momento em que um espermatozoide é fundido com um óvulo e nunca se sentiriam confortáveis ​​em descartá-los; algo que sentem que desvaloriza a santidade da vida. O casal também tem reservas significativas sobre testes genéticos.

“[Eles] dizem: ‘Ouvimos sobre a situação desses milhões e meio de embriões congelados nos Estados Unidos e queremos fazer parte da solução, em vez de fazer parte do problema.’ Para várias pessoas, é uma missão de resgate.”
- Jeffrey Keenan, presidente do National Embryo Donation Center

“Somos membros da Igreja de Cristo e pensamos: Deus tem um plano”, diz Andrea, com seu leve sotaque do Tennessee. O pai dela é pastor e o pai de Nicholas é ancião na igreja deles. O comprometimento compartilhado com a fé é parte do que os atraiu. “Não queremos apenas tentar fazer tudo se encaixar do jeito que queremos.”

Por esse motivo, eles adiaram qualquer decisão sobre sua futura família. Andrea se lembra de Nicholas dizendo: “Acho que isso deve significar que Deus não quer que tenhamos filhos.”

Andrea não concordou. Foi um raro momento em que um desafio espiritual os levou a conclusões opostas. Mas ela sabia que eles tinham que estar na mesma página, então, por meses, Andrea orou a Deus pedindo: Por favor, trabalhe no coração do meu marido.

Durante esse tempo, enquanto pesquisava sobre infertilidade online, Andrea encontrou um artigo discutindo a doação de embriões. Embriões são óvulos fertilizados e pacientes submetidos à fertilização in vitro frequentemente congelam e armazenam seus embriões extras após os procedimentos. Vários embriões são criados porque geralmente são necessárias muitas transferências para resultar em uma gravidez bem-sucedida. As pessoas podem armazenar seus embriões extras — pagando uma taxa anual caso queiram usá-los para engravidar mais tarde — descartá-los ou doá-los para educação científica.

A doação de embriões é outra opção que frequentemente é utilizada por muitos motivos; algumas famílias são incapazes de criar embriões biológicos próprios ou não têm recursos financeiros para passar por um ciclo completo de fertilização in vitro. Outras o fazem porque sentem que estão salvando a vida de "crianças congeladas".

Para aqueles, como Andrea, que acreditam firmemente que a vida começa na concepção, esses embriões são conhecidos como "bebês flocos de neve", um termo cunhado pela Nightlight Christian Adoptions. O nome do serviço de compatibilidade de embriões, Snowflakes, refere-se à maneira como os embriões são congelados para serem armazenados e como cada embrião é "único", como um floco de neve. Organizações conservadoras, como a Nightlight, também usam uma linguagem que implica que os embriões são pessoas vivas; frequentemente chamadas de personalidade fetal, um movimento que muitos acreditam ter implicações perigosas para os direitos das mulheres.

Quando Andrea descobriu o conceito de doação de embriões, ela sentiu que havia encontrado a vocação de sua vida. "Essas são vidas que já existem e só precisam de uma oportunidade", relembra. Isso não só poderia ajudá-la a engravidar, em sua mente, como também permitiria que salvasse àquelas [vidas] destinadas a "ficar em um freezer para sempre".

Com lágrimas nos olhos, acrescenta: "São crianças que estão lá esperando e tudo que elas precisam é de alguém que lhes dê uma chance".

"Eu amo cada embrião [que tivemos]. Eu os amo enquanto estão no freezer. E realmente sinto muita paz, porque essa foi uma missão que acredito que Deus colocou em meu coração".
- Andrea Darby

A doação de embriões não é novidade, mas está ganhando popularidade. "Faz parte da fertilização in vitro desde que começamos a fazer embriões", diz Andrea Braverman, professora clínica de obstetrícia e ginecologia e psiquiatria na Universidade Thomas Jefferson, na Filadélfia. "Mas a doação de embriões realmente cresceu significativamente como uma opção de construção familiar nos últimos dez anos."

Na verdade, de 2004 a 2019, o número anual de transferências de embriões doados mais que triplicou. Especialistas em saúde reprodutiva dizem que isso ocorre por vários motivos: o conhecimento sobre o procedimento aumentou, a disponibilidade de adoção tradicional diminuiu, a doação de embriões é mais barata do que a fertilização in vitro ou a doação de óvulos e, portanto, muito mais acessível. O custo da doação de embriões varia dependendo se você usa ou não um serviço de compatibilidade autônomo, vai a uma unidade física ou assume o custo de armazenamento e paga por uma transferência de embriões. Um processo de serviço completo geralmente custa entre 10 e 14 mil dólares, aproximadamente de 62 a 87 mil reais. Por outro lado, a fertilização in vitro pode custar até 30 mil dólares, aproximadamente 186 mil reais, para uma transferência, com a maioria das pessoas precisando de várias delas para uma vingar. O número de pessoas que buscam expandir suas famílias, incluindo mulheres solteiras e casais LGBTQIAPN+, também aumentou, com algumas recorrendo a programas de doação de embriões.

"A adoção internacional realmente está dobrando de tamanho", diz Denise Seidelman, uma advogada que trabalha com adoção e direito reprodutivo há quase 28 anos. "O número de recém-nascidos sendo colocados para adoção está diminuindo drasticamente, e com o casamento e a parentalidade entre pessoas do mesmo sexo sendo muito mais prevalentes hoje em dia, o número de pessoas que buscam filhos se expandiu drasticamente. A doação de embriões realmente abre um mundo para as pessoas — é uma virada de jogo."

Mas é impossível entender o mundo complexo da doação de embriões sem levar em conta o atual mundo sociopolítico em que ela existe. Desde que a Suprema Corte anulou Roe v. Wade na decisão Dobbs, a saúde reprodutiva assumiu o centro das atenções na política e nas conversas públicas. Como ativistas dos direitos ao aborto previram por anos, essa conversa afetou muito mais do que apenas o aborto.

"Mais e mais estados estão aprovando leis de personalidade fetal e expandindo-as de maneiras que são bem inimagináveis", afirma Seidelman. Personalidade fetal é a ideia de que fetos e embriões devem ter os mesmos direitos legais que as pessoas. O relatório de setembro de 2024 da Pregnancy Justice descobriu que 17 estados têm leis de personalidade fetal.

Embora algumas leis propostas de "personalidade" visem especificamente fetos e excluam embriões, isso também está mudando. No início deste ano, a Suprema Corte do Alabama decidiu que embriões congelados poderiam ser considerados crianças e qualquer pessoa que destruísse os embriões congelados — intencionalmente ou acidentalmente — poderia estar sujeita a um processo por homicídio culposo, desencadeando um debate nacional sobre a fertilização in vitro, que é amplamente apoiado pelo público em geral; tanto democratas, quanto republicanos. A decisão do tribunal fez com que várias clínicas do Alabama interrompessem temporariamente os tratamentos de fertilização in vitro e criou um precedente que colocou mais lenha na fogueira para aqueles que buscam reivindicar direitos de personalidade fetal para embriões. Isso encorajou a extrema direita a se manifestar com suas objeções à fertilização in vitro, que alguns oponentes cristãos consideram uma ciência semelhante a brincar de Deus. Neste verão, a Southern Baptist Church aprovou uma resolução criticando as práticas de fertilização in vitro, mas recomendou que os membros considerassem "adotar embriões congelados".

"Essas são vidas que estão esperando. Penso que tenho que chegar até elas."
- Andrea Darby

Se os embriões forem tratados da mesma forma que as pessoas vivas, isso pode afetar fundamentalmente não apenas os cuidados com a fertilidade, mas como as grávidas são tratadas. A questão pode se tornar qual "direito à vida" tem precedência: o do feto ou o da mãe? Isso abre a porta para uma maior criminalização da gravidez, como por exemplo prender mães por fazerem qualquer coisa que possa ser considerada um risco para o feto e leva a um caminho perigoso de empoderar as pessoas para policiar os corpos das mulheres e o que elas fazem durante a gravidez. Claro, isso está vinculado a restrições à autonomia corporal e ao aborto também.

O que torna a linguagem que usamos em torno da doação de embriões cada vez mais importante. Como vimos com Dobbs, a maneira como falamos sobre saúde reprodutiva — ou, em alguns casos, não falamos sobre isso — pode ter um efeito descomunal sobre como as palavras entram no sistema legal e se tornam lei.

Em organizações religiosas, além de ser descrita como uma "missão de resgate", a doação de embriões é frequentemente chamada de "adoção de embriões", embora a Sociedade Americana de Medicina Reprodutiva recomende evitar o uso desse termo. "Os embriões têm o potencial de se tornarem pessoas, mas não devem receber o mesmo status legal de uma pessoa", afirmou uma opinião de 2023 da ASRM (American Society for Reproductive Medicine). A opinião afirma que o termo "adoção" é "impreciso e enganoso" e "pode ​​​​colocar ônus legais e processuais não intencionais tanto para os receptores, quanto para os doadores". Legalmente, a doação de embriões não é considerada adoção. Na maioria dos estados, é considerada uma transferência de propriedade.

O diretor médico da Embryo Donation International, Craig Sweet, M.D., ressalta que as unidades físicas são regulamentadas pelo FDA (Food and Drug Administration) porque são instalações médicas — não agências de adoção. A EDI é uma das poucas unidades que combinam embriões e realizam o procedimento de transferência de embriões. O custo total para o paciente varia de 10 e 12 mil dólares, aproximadamente de 62 a 72 mil reais, e eles intencionalmente não cobram uma taxa de compatibilidade. Eles aceitam candidatos independentemente de sua orientação sexual ou estado civil e estão abertos a barrigas de aluguel gestacionais.

“Tratamos o processo como um procedimento médico, que é realizado no local”, diz o Dr. Sweet. Ele afirma que, embora cerca de 10 a 15 por cento de seus candidatos possam estar no movimento “salve os embriões”, a maioria teve desafios significativos de saúde reprodutiva.

Como Lisa Jones, uma mulher solteira de 47 anos. Após vários abortos espontâneos e tentativas malsucedidas na ICI (inseminação intracervical) usando esperma de doador, ela recorreu à doação de embriões quando o Dr. Sweet sugeriu que tentasse usar óvulos de uma mulher mais jovem. Jones aceitou um segundo emprego para pagar os tratamentos de ICI e a doação de embriões, o que era mais acessível financeiramente, embora tenha esperado pouco mais de um ano para uma compatibilidade. "Alguns doadores no final de seus perfis escrevem comentários como: 'Nós entendemos o que é querer ser pais e sofrer correndo atrás disso, então estamos dando esse presente a outros'", ela diz, com os olhos marejados de lágrimas. Lisa deu à luz sua filha, Lily, no ano passado.

"Mais e mais estados estão aprovando leis de personalidade fetal e expandindo-as de maneiras que são bem inimagináveis."
- Denise Seidelman, advogada

Clínicas locais de fertilização in vitro também oferecem transferências de embriões doados e algumas têm uma lista de espera de pessoas que desejam receber ou doar. O processo para clínicas é geralmente mais transacional e menos focado em encontrar uma compatibilidade de valores das pessoas ou oferecer uma grande seleção de opções. Braverman também direciona os pacientes para sites nacionais de compatibilidade, como o Empower with Moxi, que ajudam receptores e doadores com desejos e objetivos semelhantes a se encontrarem.

Mas a presença deles desmente a forte influência de organizações religiosas que operam no espaço. Quando as organizações colocam a religião na raiz do planejamento familiar, isso não apenas molda as conversas sobre como a doação de embriões é vista, mas para qual propósito ela é usada e quem pode acessá-la.

O National Embryo Donation Center (NEDC) é uma organização cristã que também é um dos maiores serviços de doação de embriões que oferece o processo completo. "A adoção de embriões é uma maneira maravilhosa de honrar os menores portadores da imagem de Deus", diz o texto no site. Entre os requisitos dos receptores doadores está que eles sejam um casal que esteja casado há pelo menos três anos. O NEDC não aceita pais solteiros e exige que seja um casamento heterossexual.

O presidente Jeffrey Keenan, M.D., diz que os casais vêm ao NEDC por muitos motivos, incluindo dificuldades de fertilidade, problemas com doenças genéticas ou tentativas frustradas de adoção tradicional. "Outros dizem: 'Ouvimos sobre a situação desses milhões e meio de embriões congelados nos Estados Unidos e queremos fazer parte da solução, em vez de fazer parte de um problema.' Para várias pessoas, é uma missão de resgate."

A diretora executiva da Snowflakes, Beth Button, explica que, embora ajudem aqueles independentemente de sua orientação sexual ou estado civil, eles tendem a atrair adotantes e doadores cristãos, então, se sentem que uma família será mais difícil de combinar (os doadores podem estipular quem pode receber seus embriões), eles às vezes os encaminham para outra agência.

85% a 90% dos destinatários com os quais Button trabalha experimentaram ou estão experimentando infertilidade, mas ela diz que também há uma porcentagem que não luta contra a infertilidade, mas acredita em salvar embriões. “Temos aqueles que já podem ter filhos biológicos ou adotaram nacional ou internacionalmente e só acreditam que esses embriões merecem ter uma chance de nascer, então se inscrevem”, diz Button.

Esse foi o caso de Kaity e Nic Ford, que vivem na zona rural do Colorado e têm quatro filhos biológicos, com idades entre 8 e 15 anos. O casal se conheceu na “igreja dos cowboys”, uma igreja baseada na Bíblia cheia de “cowboys, fazendeiros e motociclistas”, como Kaity define. Nic é gerente de oleoduto em um campo de petróleo, e sua família está no rodeio.

Kaity, 35, e Nic, 41, foram apresentados à doação de embriões quando trabalharam com a Nightlight em busca de adotar uma menina que estavam criando temporariamente. Depois que esse processo deu certo, Kaity e Nic já haviam reformado a casa para outra criança e decidiram adotar.

​“Nós realmente queríamos ajudar crianças que não estão sendo adotadas”, conta Kaity durante uma videochamada no início de novembro, com fotos em preto e branco emolduradas de seus filhos na escadaria atrás dela. Ela se lembra da assistente social de adoção perguntando: “Você já pensou em adotar embriões?”

Kaity diz que a profissional explicou qual era o processo e que muitas vezes as pessoas que estão buscando a adoção tradicional não conseguem engravidar biologicamente, mas como Kaity conseguia, ela poderia dar a esses embriões uma chance de vida. Eles seguiram em frente com o processo de compatibilidade e deram à luz o bebê Urijah em julho de 2022. Agora com dois anos, Urijah engatinha no colo de Nic enquanto conversamos, sorrindo e acenando.

Há pessoas em sua comunidade da igreja de cowboys que não se sentem confortáveis ​​com a fertilização in vitro, e Nic diz que muitas vezes ele tem que explicar o que é a doação de embriões, enfatizando que não foram responsáveis ​​por criar os embriões inicialmente. “Algumas pessoas acham que o lado científico disso é um pouco maluco, aí questionam”, diz Nic. “E então você explica, ‘não, essas já são vidas que foram montadas e estamos dando a elas uma oportunidade de viver’.” Enquanto ele fala, Kaity dá um tapinha em sua barriga. Ela está atualmente grávida de cinco meses do irmão genético de Urijah, um menino que deve nascer em maio.

Depois que decidiram prosseguir com a doação de embriões, Andrea e Nicholas usaram o NEDC. O casal estava morando em Birmingham em 2018 e o NEDC ficava perto, em Knoxville, Tennessee. Andrea disse que o fato do local ser baseado na fé não era um requisito para o casal, mas que acabou sendo um conforto saber que os médicos tinham o mesmo sistema de valores que ela.

Andrea descreve ter ido a Knoxville para exames de sangue e um exame físico para obter autorização médica de que poderia carregar um embrião. Ela passou pelo estado do Alabama para que um assistente social licenciado viesse realizar um estudo domiciliar para pais adotivos, o que o NEDC exige.

Ela se lembra de ter ficado sobrecarregada com toda a papelada que precisava reunir para o estudo domiciliar: um questionário extenso, documentos financeiros, recibos de pagamento, seis referências pessoais e verificações de antecedentes do departamento de polícia local. Andrea e Nicholas tiveram que escrever biografias completas sobre si mesmos e falar sobre quem ficaria com seu filho (na época teórico) em caso de morte. Alguém visitou a casa dela para verificar uma lista de requisitos de segurança.

Três meses depois de visitarem o NEDC e iniciarem o estudo domiciliar, o processo de compatibilidade começou. Em janeiro de 2019, Andrea e Nicholas analisaram especificamente perfis com embriões que estavam congelados há muito tempo e que poderiam não ter tanta probabilidade de serem selecionados por aqueles que queriam começar uma família. "Queríamos suprir uma necessidade fora das nossas próprias", diz Andrea.

Os perfis descreviam as idades, raça e ocupações dos doadores, juntamente com características físicas como cabelo, olhos, cor, altura e ocupação. Então, quando Andrea e Nicholas restringiram sua seleção, eles receberam perfis completos com mais detalhes, incluindo histórico de saúde e informações sobre estilo de vida, como hobbies e interesses.

Eles escolheram dois embriões de uma família que estavam congelados há 23 anos e oito embriões que estavam congelados de 10 a 12 anos por um casal que era médico e enfermeiro, como Nicholas e Andrea. Andrea diz que o segundo casal não só tinha os mesmos empregos, como um deles também amava O Senhor dos Anéis, que era um dos seus filmes favoritos.

O casal queria apenas a quantidade de embriões que eventualmente implantariam e, ao selecionar dez, sabiam que isso poderia significar uma família muito grande. "Com o trabalho do meu marido, tínhamos recursos financeiros para ter quantos filhos Deus decidisse nos dar", celebra Andrea. "Sabíamos desde o início, quando adotamos os embriões, que estávamos assumindo um compromisso com a vida deles."

"Os embriões têm o potencial de se tornarem pessoas, mas não devem receber o mesmo status legal de uma pessoa."
- Sociedade Americana de Medicina Reprodutiva

Em 2010, após passarem por fertilização in vitro, Tabatha e Udo Mohr estavam em conflito sobre o que fazer com seus embriões. O casal da Carolina do Sul tinha quatro embriões restantes depois que Tabatha deu à luz gêmeos — um menino e uma menina. Ela teve complicações durante a gravidez e sabia que não engravidaria novamente. A clínica de fertilidade disse que eles poderiam destruí-los, doá-los para a ciência ou mantê-los congelados em armazenamento.

“Não gostávamos de nenhuma dessas opções porque queríamos dar a eles uma chance na vida, sabíamos que eu não poderia tê-los”, disse Tabatha em uma entrevista em vídeo, com Udo ao seu lado. O casal se conheceu no exército e está casado há 19 anos.

Um ano após o nascimento dos gêmeos, a mãe de Tabatha ouviu o apresentador de rádio cristão James Dobson falando sobre doação de embriões e “bebês flocos de neve” em seu programa, Focus on the Family. Rapidamente, ela mandou uma mensagem para a filha, que inicialmente estava em conflito sobre a ideia.

“Era um conceito tão novo, é puramente nosso DNA sendo transferido para outra pessoa”, diz Udo. “Mas quanto mais pensávamos e orávamos sobre isso, mais nos sentíamos confortáveis ​​e pensávamos em como outra família poderia estar passando pelas mesmas lutas e talvez até mesmo a fertilização in vitro não funcionasse para eles, e que isso lhes daria uma oportunidade de ter uma família completa.”

O casal contactou o NEDC para iniciar o processo e sentiu uma conexão com a família no primeiro pacote de inscrição que abriu, que era um homem e uma mulher sem filhos. A família receptora amava Jesus e servia na igreja, o que era extremamente importante para Tabatha e Udo. E havia conexões menores também, Tabatha e a futura mãe amavam queijo e tocavam saxofone. Mais tarde, elas descobririam que ambas as mães ouviram a mesma história de doação de embriões da Focus on the Family, o que as levou ao NEDC. "Diga-me que isso não é Deus!", comemora Tabatha ao contar a história.

O casal receptor implantou todos os quatro embriões, terminando com uma menina e um menino com dois anos de diferença. As famílias optaram por uma doação aberta e todos se reúnem uma vez por ano. Quando estão juntos, costumam ter conversas sobre natureza e criação e Tabatha diz que se sente como uma tia para as crianças, que são brincalhonas como ela e Udo. "É muito legal que eles saibam que foram muito amados e que queríamos dar a eles uma chance na vida. Eles se parecem demais com a Tabatha", diz Udo, sorrindo. "Super loiras, olhos bem azuis, são lindas."

"Essas já são vidas que foram construídas e estamos dando a elas uma oportunidade de viver."
- Nic Ford

Enquanto o país se prepara para uma mudança de presidente em 2025, o status da fertilização in vitro, saúde reprodutiva e personalidade fetal estão em jogo. Donald Trump oscila na sua posição em relação à fertilização in vitro, mas pode haver um vislumbre do futuro nas propostas do Projeto 2025.

A seção de Saúde e Serviços Humanos do Projeto 2025 aborda a personalidade fetal, solicitando que a futura administração presidencial "proteja o direito fundamental à vida" e acrescentando: "Desde o momento da concepção, todo ser humano possui dignidade e valor inerentes e nossa humanidade não depende de nossa idade, estágio de desenvolvimento, raça ou habilidades."

A fertilização in vitro em geral ainda é amplamente apoiada pelo público americano e os esforços em outros países, como a Itália, para regulamentar de forma mais incisiva quem pode acessar a tecnologia de reprodução assistida foram duramente criticados e levaram à redução de restrições. Mas em um mundo pós-Dobbs, os direitos reprodutivos podem mudar em um instante e os defensores da saúde e advogados continuam a ficar de olho no mundo da doação de embriões, especialmente na intersecção da religião e do movimento da personalidade fetal.

Para Andrea e Nicholas, a escolha era clara. Em março de 2019, Andrea teve três embriões implantados, resultando em uma gravidez. Poucos meses depois, em julho, o casal ficou muito feliz quando transferiu com sucesso um embrião que estava congelado por 12 anos. Andrea deu à luz Vivian em abril de 2020, quando a pandemia estava acontecendo.

"Nunca vou me esquecer de vê-la pela primeira vez. Eu disse: 'Isso é bom demais para ser verdade', porque simplesmente... pensei que nunca aconteceria", conta Andrea. Um retrato desenhado à mão de sua filha Vivian, agora com 4 anos, está pendurado ao fundo enquanto conversamos.

Um ano após dar à luz, Andrea estava aproveitando a maternidade, mas sentia que o tempo estava passando para ela dar irmãos genéticos a Vivian. "São vidas que estão esperando", diz Andrea. "Penso que tenho que chegar até elas."

Ela sentiu que esta era sua chance de dar a Vivian o presente de ter uma conexão genética com alguém. De julho de 2021 a novembro de 2022, Andrea sofreu várias transferências de embriões malsucedidas e abortos espontâneos. Ela estava exausta, mental e fisicamente, e eles usaram os embriões restantes.

Andrea teve hemorragia pós-parto grave após Vivian e estava lidando com o trauma disso, além de seus abortos espontâneos e constantes flutuações hormonais. Ela relata ter assumido o risco aumentado de "imensa dor e sofrimento pessoal" porque sentia que estava em uma missão que era maior do que si mesma.

"Eu amo cada embrião [que tivemos]", diz Andrea. "Eu os amo enquanto estão no freezer. E realmente sinto muita paz, porque essa foi uma missão que acredito que Deus colocou em meu coração. Eu a cumpri e ainda confio que um dia verei esses bebês no céu.”